Dragocijeni zeleni krajolik stisnut u nekoliko kilometara oko Bracknella između autoceste M3 i M4 zapadno od Londona, možda se ne doima baš svakome kao pravo mjesto za susret s divljim životinjama. No za fotografa Paula Browninga privlačan je poput Serengetija — možda čak i više. „Tamo se nalazi jedno jezero”, započinje svoju priču, „koje posjećujem već šest godina, oko 30 minuta od mjesta mog prebivališta u Surreyu. Ondje živi par ćubastih gnjuraca i svakog proljeća možete ih vidjeti kako na leđima nose svoje mlade Neke od njih često odnesu grabežljive sive čaplje, ali sljedeće godine sve to nepokolebljivo ponavljaju. Jako sam se vezao za njih. To je posebna emocionalna veza, gotovo kao s kućnim ljubimcem – iako oni zapravo ni ne znaju da ih promatram.

To iskustvo najbolje opisuje Paulov pogled na svijet. Divljinu možete pronaći posvuda – samo je treba tražiti. „Ovo mi je treća godina posvećena britanskoj divljini”, objašnjava. „Prije sam putovao Europom, fotografirao sam vrste poput medvjeda i vukova, ali danas imam mnogo razloga zbog kojih mi je draže ostati kod kuće. Organizirani obilasci i događaji, kaže, počeli su mu djelovati previše turistički. „Često se grabežljivce mami da se pojave ispred skrovišta, koristeći druge životinje, i s tim se jednostavno nisam mogao pomiriti. Puno sam sretniji kad učim o vlastitom okruženju i sam pronalazim vrste u divljini. Nije to tako jednostavno kao platiti nekome, sjesti u minibus ili raditi sa sokolarima ili u parkovima divljih životinja – ali meni je to gotovo kao fotografiranje kućnih ljubimaca. Nisam želio sudjelovati u tome. Umjesto toga, promatram divlje životinje kroz godišnja doba diljem Velike Britanije.”

Njegov je pristup sažet u nizu predavanja koja je održao pod nazivom Chasing the Light, Following the Seasons. „Pokušavam dokazati da je sav taj prekrasan svijet divljine prisutan i ovdje kod kuće”, objašnjava, „pa ne morate potrošiti 20 tisuća funti da biste otišli u Afriku. Izađite i poslušajte ptice u svom vrtu. Postavite hranilište i nekoliko grančica na koje će ptice sletjeti. To je pristup u kojem ćete više uživati, iskreniji je i donosi veće zadovoljstvo.” Ove je godine Paul na svom Instagramu objavio i 30 kratkih vodiča – po pet slajdova – o fotografiranju divljih životinja Velike Britanije. Njegov vlastiti put prema fotografiji prirode došao je nakon niza potpuno različitih poslova: bio je drum & bass DJ, vodio prodavaonicu ploča i radio kao profesionalni fotograf snowboardinga. „Vrhunac u tom posljednjem poslu bio je kada sam postao službeni fotograf britanske reprezentacije na Svjetskom kupu u snowboardingu“, kaže. „Često bih na padinama fotografirao divlje životinje dok sam čekao natjecatelje. A onda je došla pandemija i radio sam puno makro fotografije u vrtu. Pozvali su me u BBC‑jev Springwatch jer ih je zanimalo zašto sportski fotograf snima pčele! Kad se karantena ukinula, shvatio sam koliko me to ispunjava. Od tada želim svoj entuzijazam prenijeti na druge”, nastavlja, „posebno zato što boravak u prirodi može duboko promijeniti život. I u mome mjestu postoji jedan mali šumarak, usred naselja, sličan jezeru Bracknell. Ima samo stotinjak kvadrata, ali vrvi životom. U njemu žive pjegavoglavi djetlići, palčići… pravi mali rudnik zlata. Ptičji pjev nadglašava promet – dovoljno je samo ući unutra i već se osjećate bolje.

„Naša je zemlja prekrasna i zaista ne morate ići daleko da biste pronašli divlje životinje”, nastavlja. „Uputite se u Norfolk, samo nekoliko sati od Londona, i pronaći ćete mjesta na kojima ćete se osjećati kao da ste milijun milja daleko od grada. Možete vidjeti zečeve i škanjce, vjetruše, lisice. Ili pak posjetite rezervate kao što je RSPB Leighton Moss koji i ja redovito posjećujem. Moći ćete vidjeti prekrasne male ptice poput brkate sjenice. Prilično su česte, ali kako većinu vremena provode duboko u trsci, ljudi ih ne vide. Morate pričekati dok izađu u potragu za hranom.”

Umijeće rada na terenu veoma je važan dio Paulovog rada, no priznaje da tim vještinama nije ovladao preko noći. „Definitivno sam morao uložiti puno truda u razumijevanje divljih životinja”, kaže. „U sportu čekate i čekate, ali znate da će se nešto na kraju dogoditi. S divljim životinjama potrebno je puno više ulaganja, planiranja, istraživanja… ali kad se sve posloži, osjećaj je kao da ste to doista zaslužili. Ispunjava kao ništa drugo.” Zapravo, uzbuđenje oko potrage toliko ga ispunjava da se često mora podsjećati da ne zaboravi fotografirati. „Povezivanje svih elemenata, traženje znakova aktivnosti, tragova, izmeta, vraćanje po mraku, čekanje u zaklonu satima... Sve je to toliko intenzivno da ste na kraju sretni ako samo vidite ono zbog čega ste došli”, kaže on. Ali razvio sam i tu estetsku stranu zahvaljujući studiji umjetnosti. Uvijek imam u mislima određenu kompoziciju ili osvjetljenje pa nastojim uklopiti i taj aspekt. Ako je u pitanju sova, zamislim savršeno mjesto, pozadinu, negativni prostor, pozu kako slijeće s plijenom… pomalo opsesivno, znam. Želim stvoriti umjetničko djelo koje sam zamislio, s divljom životinjom na koju sam dugo čekao.” Kako sam kaže, Sonyjeva oprema također mu otvara nove mogućnosti. „Sada se koristim fotoaparatima Alpha 1 i Alpha 1 II, a te fotoaparate u potpunosti poznajem jer sam se učio koristiti njima doslovno zavezanih očiju. Ne možete si dozvoliti da razmišljate kako promijeniti ISO vrijednost u času kada vam se ukazala fotografska prilika. Osim toga, značajke poput nevjerojatnog automatskog fokusiranja kod ptica znače da je histogram jedino što trebam gledati na zaslonu.”

„No novitet zbog kojeg sam stvarno uzbuđen jest pre-capture način (snimanje unaprijed)”, nastavlja. Ako pažljivo promatrate neku životinju, možete predvidjeti trenutak kad će se pokrenuti, ali kao što znamo, svaki fotograf divljine je barem jednom propustio kadar – primjerice pticu u trenutku polijetanja. Mislite da ste je uhvatili, a na fotografiji su ostale samo noge u gornjem kutu i prazna grana ispod! Međutim pre‑capture stalno snima, pa vam daje otprilike sekundu prednosti. Zbog toga je teško propustiti pravi trenutak, a brzina od 30 fps donosi mi oblike krila kakve nikad prije nisam vidio!” Osim što je osobno osjetio dobrobiti povezivanja s lokalnom prirodom, Paul je shvatio da to može pomoći i drugima. „Moja susjeda je zbog bolesti bila prikovana za kuću, pa sam joj rekao: ‘Jednom tjedno odvest ću te preko livade da vidiš ptice i divlje životinje’, samo da izađe i osjeti prirodu. Razlika koju je osjetila je golema. Sada često želi ići. Zatim, tu je i moja mati. Nikada prije nije primjećivala ptice, ali pokazao sam joj kako pronaći vodenkosa na rijeci i prepoznati glasanje ptica – i sada mi stalno šalje poruke o onome što je vidjela.”